Si vous avez un chien, vous le savez : il vous attend à la porte, vous suit de pièce en pièce et semble savoir quand vous avez le moral bas avant n’importe qui d’autre dans la maison. Ce n’est ni un hasard ni une simple habitude. La relation entre les chiens et les humains est très ancienne et repose sur des bases que la science étudie depuis des années.
Des milliers d’années ensemble
Le chien a été le premier animal domestiqué. Il n’existe pas d’accord sur la date exacte, mais la plupart des estimations situent sa domestication il y a au moins 15 000 ans environ, certaines la faisant remonter bien plus loin, à partir de populations de loups aujourd’hui disparues.
Pendant tout ce temps, les chiens qui s’entendaient le mieux avec les humains étaient ceux qui prospéraient le plus. Le résultat est un animal qui, à bien des égards, est fait pour vivre avec nous.
Ils nous regardent d’une façon particulière
Un détail les distingue même des loups élevés par des humains : les chiens cherchent notre regard. Lorsqu’ils ne savent pas résoudre un problème, beaucoup se tournent vers nous et nous regardent, comme pour demander de l’aide.
Une étude publiée en 2015 a observé qu’après un moment d’interaction avec des regards échangés entre les chiens et leurs propriétaires, les niveaux d’ocytocine augmentaient chez les deux. L’ocytocine est une hormone liée à l’attachement et aux liens sociaux, et les auteurs l’ont comparée à ce qui se passe entre parents et bébés. C’est un résultat intéressant, mais il convient de ne pas l’exagérer : il s’agissait d’une étude précise et le lien ne s’explique pas uniquement par une hormone.
Ils savent assez bien nous lire
Les chiens sont très doués pour interpréter les signaux humains :
- Ils suivent nos gestes, comme pointer du doigt, mieux que beaucoup d’autres animaux.
- Ils distinguent le ton de la voix et réagissent différemment à un ton joyeux et à un ton fâché.
- Ils reconnaissent les expressions faciales de base et observent notre langage corporel.
- Ils apprennent nos routines dans les moindres détails : ils savent quelles chaussures annoncent une promenade et quel bruit fait le sachet de leurs friandises.
Cela ne veut pas dire qu’ils comprennent tout ce que nous ressentons ni qu’ils l’interprètent comme une autre personne le ferait. Mais ils sont très attentifs à nous, et c’est pourquoi ils réagissent souvent quand nous sommes tristes ou nerveux.
Nous sommes aussi leur repère
Beaucoup de chiens se comportent avec leur humain un peu comme un jeune enfant avec ceux qui s’occupent de lui : ils explorent plus sereinement quand vous êtes à côté, vous cherchent quand quelque chose leur fait peur et sont très heureux de vous retrouver. C’est pourquoi, pour un chien, vous êtes sa principale source de sécurité.
Cela a aussi un côté moins agréable : certains vivent mal le fait d’être seuls. Si votre chien pleure, aboie ou casse des objets chaque fois que vous sortez, il vaut la peine d’y travailler petit à petit et, si la situation ne s’améliore pas, de demander l’aide d’un éducateur canin ou d’un vétérinaire formé au comportement.
Comment renforcer le lien au quotidien
Le lien ne se construit pas avec de grands gestes, mais au quotidien :
- Des routines prévisibles. Les chiens se sentent en sécurité quand ils savent ce qui va se passer : des horaires de repas, de promenade et de repos plus ou moins stables.
- Des promenades qui sont les siennes. Rangez votre téléphone un moment, laissez-le renifler et explorez avec lui. Pour votre chien, la promenade est le meilleur moment de la journée.
- Des jeux partagés. Jouer à tirer la corde, chercher des friandises, lui lancer la balle. Jouer ensemble crée bien plus de lien que de lui laisser un jouet par terre.
- Une éducation positive. Lui apprendre des choses en récompensant ce qu’il fait bien crée de la communication et de la confiance. Les punitions physiques ou les cris produisent exactement l’effet inverse.
- Respecter ses signaux. S’il s’écarte, bâille, se lèche les babines ou tourne la tête quand vous le serrez dans vos bras, il vous dit qu’il n’est pas à l’aise. L’écouter, c’est aussi prendre soin de lui.
- Un contact à son goût. Beaucoup de chiens apprécient davantage une caresse tranquille sur le poitrail ou derrière les oreilles qu’une étreinte appuyée.
Une relation qui va dans les deux sens
Ceux qui vivent avec un chien disent souvent que cela a changé leur quotidien : plus de promenades, plus d’heures en plein air, plus de conversations avec les voisins. Et le chien, de son côté, reçoit des soins, de la compagnie et quelqu’un qui le comprend. C’est une relation qui, bien menée, profite aux deux.
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